Zweisprachigkeit kann vor Demenz schützen

Der Alterungsprozess ist mit einer progressiven Abnahme kognitiver Fähigkeiten durch altersabhängige neurobiologische Veränderungen verbunden. Interessanterweise können viele ältere Menschen Neurodegeneration ohne kognitive Einbußen verkraften. Der zugrunde liegende Mechanismus wird als „neural/brain reserve“ bezeichnet und durch eine Hochregulation von Noradrenalin moduliert. Noradrenalin erleichtert dabei die Neurogenese, Synaptogenese und die Verbindung einzelner Hirnareale zueinander.

Ein bekannter Faktor, diese „Reserve“ zu erhalten, ist Zweisprachigkeit (Bilingualismus) oder Mehrsprachigkeit. Bilinguale oder mehrsprachige Menschen lernen simultan oder sukzessiv mehr als eine Sprache und müssen daher ständig die Kontrolle über verschiedene Regeln, Grammatik und Vokabeln in mehr als einer Sprache behalten. Darüber hinaus praktizieren sie regelmäßig das angemessene Wechseln zwischen den Sprachen oder das Verbleiben in der jeweiligen Sprache. Aktuell wird darüber diskutiert, ob Zweisprachigkeit tatsächlich eine Neuroprotektion bewirkt, dadurch den kognitiven Verfall verlangsamt und sogar den Beginn einer Demenz um bis zu fünf Jahre verzögern kann. In einigen Studien hat auch das Erlernen einer Zweitsprache während der Schulzeit oder später als Erwachsener einen positiven Effekt auf die späteren kognitiven Fähigkeiten. Allerdings wurde in anderen Studien bemängelt, dass das allgemeine Bildungsniveau, das häufig positiv mit Bilingualismus zusammenhängt, einen wichtigen Confounder darstellt. Auch in bildgebenden Verfahren konnten Unterschiede zwischen einsprachigen und zweisprachigen Teilnehmern ermittelt werden, unter anderem bei Volumen und Dichte der grauen Substanz sowie Beschaffenheit der weißen Substanz in Gehirnregionen, die für die Sprache zuständig sind.